De l’Afrique à l’Europe : histoire et héritage de l’écharpe de portage

Introduction

Porter son bébé – c’est-à-dire le garder tout contre soi avec un tissu, une écharpe de portage ou un porte-bébé physiologique souple – est une pratique ancestrale qui fait partie de la parentalité dans de nombreuses cultures à travers le monde. Aujourd’hui, les écharpes de portage et les porte-bébés ergonomiques sont très répandus en Europe, en Amérique du Nord, en Amérique latine, en Afrique et en Australie. Mais les racines du portage remontent à des milliers d’années, avec des origines particulièrement profondes dans plusieurs sociétés africaines.

Bien que différentes formes de portage aient existé dans de nombreuses cultures anciennes, les traditions africaines comptent parmi les plus anciennes et les plus durables. Pendant des générations, des mères, des pères et des aidants dans diverses régions d’Afrique ont porté leurs bébés au plus près du corps en marchant, en travaillant ou en voyageant, en utilisant des vêtements et des tissus du quotidien plutôt que des produits spécifiques.

Qu’est-ce que le portage et pourquoi utiliser une écharpe ?

Au cœur du portage bébé, on trouve trois éléments : la proximité, le lien et la praticité. Une écharpe de portage est une longue bande de tissu que l’on noue autour du corps pour créer un cocon sûr et enveloppant pour le bébé. De nombreuses familles choisissent une écharpe ou un porte-bébé souple parce que :

• le bébé reste tout contre l’adulte, ce qui favorise le lien, l’allaitement et l’apaisement,
• les parents gardent les mains libres pour les tâches du quotidien,
• le nouveau-né ou le jeune bébé est maintenu dans une position physiologique, respectueuse de sa colonne et de ses hanches.

Dans beaucoup de communautés africaines, porter son enfant en tissu n’a jamais été une « tendance », mais tout simplement la manière naturelle de garder le bébé près de soi : grâce aux vêtements enveloppants et aux pagnes déjà présents dans la garde-robe traditionnelle. Aujourd’hui, des parents en France, en Belgique, en Suisse, au Luxembourg, au Canada, en Afrique francophone et ailleurs redécouvrent les mêmes bénéfices de proximité et de sécurité avec des écharpes de portage douces, élastiques et confortables, inspirées de ces traditions profondément ancrées.

Origines : quand les vêtements permettaient déjà de porter

Dans de nombreuses régions d’Afrique, les vêtements traditionnels comprennent toujours un élément enveloppant : un long tissu porté autour de la taille, de la poitrine ou des épaules. Il n’était donc pas nécessaire d’acheter un « porte-bébé » distinct : le même tissu pouvait être utilisé pour soutenir le bébé dans le dos ou sur la hanche. Parfois, un second tissu plus court était ajouté sous les fesses du bébé pour un maintien supplémentaire.

Ainsi s’est développée une façon de porter complètement intégrée à la vie quotidienne. Pour beaucoup de communautés, porter le bébé en tissu n’était pas seulement pratique, c’était aussi une expression visible de soin, de lien et d’appartenance. L’adulte pouvait continuer à marcher, travailler ou accomplir des tâches, tandis que le bébé restait tout près du cœur.

Les anthropologues estiment que les premières sociétés humaines utilisaient probablement des matériaux naturels – écorce, cuir, fibres végétales – pour improviser les premiers supports de portage. Avec le développement du tissage, des tissus solides et polyvalents sont apparus et ont été utilisés comme pagnes multifonctions. Ces premières formes africaines de portage ont posé de nombreux principes que l’on retrouve encore aujourd’hui dans le design des écharpes de portage modernes : contact rapproché, bon maintien et liberté de mouvement.

Diversité culturelle du portage en Afrique

La manière de porter un bébé varie d’une région à l’autre et reflète la richesse culturelle du continent :

• Afrique de l’Est : Dans des pays comme le Kenya et la Tanzanie, le kanga est un rectangle de coton très coloré, souvent décoré de messages en swahili. Il peut servir de vêtement, de pagne et de support de portage en tissu.
• Afrique de l’Ouest : Au Nigeria, au Ghana et dans d’autres pays voisins, le pagne est un tissu vif et coloré qui s’enroule autour du corps pour maintenir le bébé dans le dos. Il s’agit d’une forme de portage traditionnel simple, stable et sans boucles ni clips.
• Afrique australe : Au Mozambique, la capulana est un tissu polyvalent qui peut être jupe, robe, élément cérémoniel, et bien sûr support pour porter le bébé.

Ces manières de porter montrent à quel point les communautés africaines ont intégré le soin des enfants au rythme normal de la journée, avec créativité et adaptation à leur environnement.

Les bienfaits du portage traditionnel

Les formes africaines de portage avec de simples tissus – et aujourd’hui avec des écharpes de portage et des slings – offrent de nombreux bénéfices, que les recherches modernes sur l’attachement et le développement du bébé permettent de mieux comprendre :

• Développement physique : une position verticale bien maintenue favorise un développement harmonieux du dos et des hanches, et peut limiter les points d’appui constants à l’arrière du crâne.

• Lien émotionnel : le contact rapproché renforce le lien entre l’adulte et l’enfant. Le bébé entend les battements du cœur, ressent la respiration et apprend à se réguler grâce à cette sensation de sécurité et de proximité.

• Praticité au quotidien : avoir les mains libres simplifie de nombreuses tâches : cuisiner, faire les courses, télétravailler ou s’occuper d’enfants plus grands. En même temps, le bébé reste assez proche pour que vous puissiez répondre rapidement à ses besoins.

Aujourd’hui, ces bénéfices sont reconnus partout dans le monde. Dans de nombreux pays, on a développé des systèmes modernes de portage – écharpes, slings, porte-bébés ergonomiques – qui s’inspirent directement ou indirectement des principes du portage traditionnel.

Influence sur les porte-bébés modernes

Les formes traditionnelles africaines de portage ont clairement influencé la conception des porte-bébés modernes. À la fin des années 1960, Ann Moore, une infirmière américaine, a créé le porte-bébé Snugli après avoir observé des mères au Togo qui portaient leurs bébés avec des tissus noués autour du corps. Son invention a fait découvrir le portage en tissu à un public plus large en Occident, offrant à de nombreuses familles en Europe et en Amérique du Nord une nouvelle manière de porter leurs enfants.

Aujourd’hui, de nombreuses écharpes de portage, slings et porte-bébés souples rappellent ces premiers tissus africains. Il existe des écharpes élastiques pour les nouveau-nés, des écharpes tissées pour un portage prolongé et des porte-bébés ergonomiques qui répartissent mieux le poids du bébé et protègent le dos de la personne qui porte.

Préserver un patrimoine culturel vivant

Dans de nombreuses communautés africaines, le portage reste un élément important de l’identité culturelle. Les techniques se transmettent de génération en génération : grands-mères, tantes et aînées montrent aux jeunes parents comment placer le tissu, faire les nœuds et vérifier que le bébé est bien soutenu et à l’aise. Les couleurs, les motifs et la manière de nouer le tissu peuvent exprimer une appartenance régionale, familiale ou symbolique.

Ainsi, le portage n’unit pas seulement le bébé et la personne qui le porte : il renforce aussi le sentiment de communauté et de continuité. C’est un fil vivant qui relie le passé et le présent, et qui garde la mémoire culturelle à travers le geste quotidien de prendre soin de l’enfant.

Redécouverte moderne et appréciation mondiale

Ces dernières années, l’intérêt pour les formes traditionnelles de portage a fortement augmenté, tant dans des pays africains que dans les communautés de la diaspora africaine en Europe et ailleurs. Des parents en France, en Belgique, en Suisse, au Luxembourg, au Canada, en Afrique francophone et dans d’autres régions redécouvrent les écharpes de portage et aides au portage comme des outils doux, pratiques et respectueux pour accompagner leur bébé.

Parallèlement, des conversations importantes ont émergé autour de la reconnaissance culturelle. De nombreuses familles, professionnels de santé et conseillères en portage soulignent l’importance de nommer clairement les origines de ces pratiques et d’éviter de présenter le portage comme une invention moderne purement occidentale.

Comment le portage a traversé les continents : influence africaine en Europe

Avec la migration de familles africaines vers l’Europe aux XX^e et XXI^e siècles, de nombreuses traditions ont voyagé – dont le portage en tissu. Pour de nombreuses familles africaines et afro-descendantes vivant dans des villes d’Allemagne, de France, du Royaume-Uni, des Pays-Bas, de Belgique, de Suisse, d’Italie et d’autres pays européens, porter le bébé en tissu n’a jamais été une pratique « alternative », mais une partie naturelle de la vie familiale.

Ces dernières décennies, des sages-femmes, des doulas et des professionnels de la parentalité en Europe ont commencé à intégrer la sagesse de ces pratiques dans leur accompagnement. Les tissus africains, les nouages et les bébés endormis dans le dos sont devenus plus visibles dans les rues et les parcs urbains, éveillant la curiosité d’autres parents.

Certaines familles européennes ont adopté des écharpes souples et des slings inspirés du pagne ou du kanga, appréciant à la fois la proximité physique et les motifs riches de sens. Des marques spécialisées ont créé des porte-bébés hybrides associant la souplesse des écharpes et le confort de bretelles rembourrées, tandis que de nombreux cours de préparation à la naissance incluent désormais des démonstrations de portage sécurisé.

Dans ce mouvement, de nombreuses mères et aidantes noires en Europe ont joué un rôle essentiel pour partager et valoriser ces pratiques, à travers les réseaux sociaux, des ateliers et des collectifs de quartier. En apprenant à d’autres parents à porter en sécurité et avec confiance, elles contribuent à maintenir ce savoir vivant et à enrichir les façons contemporaines d’être parent en Europe.

Une tradition réinventée

Dans l’Europe d’aujourd’hui, le portage est souvent présenté comme un pilier de la parentalité « proximale » ou basée sur l’attachement. Pour de nombreuses familles africaines et afro-descendantes, il est aussi une façon d’exprimer l’identité, la résilience et la continuité.

Ce qui, autrefois, permettait de parcourir de longues distances à pied, de puiser de l’eau ou de travailler aux champs tout en gardant le bébé sur le dos, aide aujourd’hui des familles à traverser la vie urbaine, les transports, le travail et la gestion de plusieurs enfants. Avec une sensibilité croissante à la représentation et aux origines culturelles des pratiques de soin, de plus en plus de personnes choisissent d’apprendre le portage en reconnaissant et en valorisant ses racines africaines.

Conclusion

La tradition du portage en Afrique témoigne de l’ingéniosité, de la bienveillance et du sens communautaire au cœur de nombreuses sociétés africaines. Des kangas colorés du Kenya aux capulanas éclatantes du Mozambique, chaque tissu et chaque technique de nouage raconte une histoire : celle de la maternité et de la paternité, mais aussi de l’identité culturelle, de la résistance et de la continuité.

À mesure que le portage continue de se diffuser en Europe et dans le reste du monde, il est précieux de se souvenir des traditions qui l’ont rendu possible. En apprenant à porter en tenant compte de cette histoire – avec attention à la sécurité, au contexte et à ses racines – nous ne portons pas seulement nos enfants. D’une certaine façon, nous portons aussi une mémoire et des liens qui traversent les générations.

📚 Source recommandée

The African Tradition of Baby Wearing: Its Origins and Its Benefits
👉 Lire l’article (en anglais)